Niin kauan kuin useimmat meistä muistavat, Dallas Cowboys ja Detroit Lions ovat pelanneet otteluita kiitospäivänä. Mutta miksi?
Aloitetaan Lionsista. He ovat pelanneet joka kiitospäivänä vuodesta 1934 lähtien, lukuun ottamatta kautta 1939–1944, vaikka he eivät ole olleet hyvä joukkue useimpina noina vuosina. Lions pelasi ensimmäisen kautensa Detroitissa vuonna 1934 (ennen sitä he pelasivat Portsmouth Spartansissa). Heillä oli vaikeuksia ensimmäisenä vuotenaan Detroitissa, koska useimmat urheilufanit siellä rakastivat baseball-joukkue Detroit Tigersia eivätkä tulleet sankoin joukoin katsomaan Lionsin peliä. Niinpä Lionsin omistaja George A. Richardsilla oli idea: miksi ei pelattaisi kiitospäivänä?
Richards omisti myös radioaseman WJR, joka oli tuolloin yksi maan suurimmista asemista. Richardsilla oli paljon vaikutusvaltaa lähetysmaailmassa, ja hän sai NBC:n näyttämään ottelun valtakunnallisesti. NFL-mestari Chicago Bears saapui kaupunkiin, ja Lions myi ensimmäistä kertaa loppuun 26 000-paikkaisen University of Detroitin kentän. Richards jatkoi perinnettä seuraavat kaksi vuotta, ja NFL piti heidän ottelunsa ajan kiitospäivänä, kun he jatkoivat pelaamista tuona päivänä toisen maailmansodan päättymisen jälkeen. Richards myi joukkueen vuonna 1940 ja kuoli vuonna 1951, mutta hänen aloittamansa perinne jatkuu tänäkin päivänä, kun Lions pelaa... Chicago Bearsia vastaan.
Cowboys pelasi ensimmäisen kerran kiitospäivänä vuonna 1966. He tulivat liigaan vuonna 1960, ja vaikka sitä onkin nyt vaikea uskoa, heillä oli vaikeuksia saada faneja, koska he pelasivat melko huonosti noina ensimmäisinä vuosina. Toimitusjohtaja Tex Schramm pyysi NFL:ää varaamaan heille kiitospäivän ottelun vuonna 1966, ajatellen, että se voisi tuoda heille suosiota Dallasissa ja myös valtakunnallisesti, koska ottelu televisioitaisiin.
Se toimi. Dallasin ennätysmäärä lippuja myytiin, 80 259, kun Cowboys voitti Cleveland Brownsin 26–14. Jotkut Cowboysin fanit pitävät kyseistä ottelua Dallasin muuttumisen "Amerikan joukkueeksi" alkuna. He ovat jättäneet kiitospäivän pelaamisen väliin vain vuosina 1975 ja 1977, jolloin NFL:n komissaari Pete Rozelle valitsi St. Louis Cardinalsin.
Ottelut Cardinalsia vastaan osoittautuivat katsojaluvuissa häviäjiksi, joten Rozelle kysyi Cowboysilta, pelaisivatko he uudelleen vuonna 1978.
”Se oli moka St. Louisissa”, Schramm kertoi Chicago Tribunelle vuonna 1998. ”Pete kysyi, ottaisimmeko sen takaisin. Sanoin, että vain jos saisimme sen pysyvästi. Se on asia, josta täytyy tehdä perinne. Hän sanoi: 'Se on sinun ikuisesti.'”
Nate Bain juoksi kentälle ajan käydessä vähiin ja teki tiistai-iltana layup-maalin antaen Stephen F. Austinille upean 85-83 jatkoaikavoiton Dukesta. Tämä katkaisi Blue Devilsin 150 ottelun kotivoittoputken konferenssin ulkopuolisia vastustajia vastaan.
Bahamalta kotoisin oleva seniori Bain antoi haastattelun kentällä ja pidätteli kyyneleitä mainitessaan, kuinka rankka vuosi oli ollut. Hänen perheensä koti tuhoutui tänä vuonna hurrikaani Dorianin myötä.
”Perheeni menetti paljon tänä vuonna”, Bain sanoi liikuttuneena. ”En aio itkeä televisiossa.”
Stephen F. Austinin yliopiston virkamiehet olivat perustaneet Bainille NCAA:n hyväksymän GoFundMe-sivun syyskuussa. Stephen F. Austinin opiskelijat alkoivat jakaa sivua sosiaalisessa mediassa voiton jälkeen, ja keskiviikkoiltapäivään mennessä se oli kerännyt hieman yli 69 000 dollaria, ylittäen helposti 50 000 dollarin tavoitteen. Joidenkin kommenttien perusteella muutamat lahjoittajista olivat Duken faneja.
Julkaisun aika: 28.11.2019