De mémoire d'homme, les Dallas Cowboys et les Detroit Lions s'affrontent chaque année le jour de Thanksgiving. Mais pourquoi ?
Commençons par les Lions. Ils ont joué chaque Thanksgiving depuis 1934, à l'exception des années 1939 à 1944, malgré leurs piètres performances durant la majeure partie de ces années. Les Lions ont disputé leur première saison à Détroit en 1934 (avant cela, ils s'appelaient les Spartans de Portsmouth). Leur première année à Détroit fut difficile, car la plupart des amateurs de sport de la ville préféraient les Tigers de Détroit (baseball) et ne se déplaçaient pas en masse pour voir les Lions. Le propriétaire des Lions, George A. Richards, a alors eu une idée : pourquoi ne pas jouer le jour de Thanksgiving ?
Richards était également propriétaire de la station de radio WJR, l'une des plus importantes du pays à l'époque. Fort de son influence dans le monde de la radiodiffusion, il convainquit NBC de diffuser le match à l'échelle nationale. Les Bears de Chicago, champions de la NFL, se rendirent à Detroit, et les Lions affichèrent complet pour la première fois au stade de l'Université de Detroit, d'une capacité de 26 000 places. Richards perpétua la tradition les deux années suivantes, et la NFL continua de programmer le match à Thanksgiving après la reprise des compétitions à cette date, suite à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Richards vendit l'équipe en 1940 et mourut en 1951, mais la tradition qu'il avait instaurée se poursuit aujourd'hui encore lorsque les Lions affrontent… les Bears de Chicago.
Les Cowboys ont disputé leur premier match de Thanksgiving en 1966. Arrivés dans la ligue en 1960, ils ont eu du mal, aussi incroyable que cela puisse paraître aujourd'hui, à attirer les foules, car leurs performances lors de leurs premières années furent plutôt médiocres. Le directeur général Tex Schramm a quasiment supplié la NFL de programmer un match pour Thanksgiving en 1966, espérant ainsi accroître leur popularité à Dallas et dans tout le pays grâce à la retransmission télévisée de la rencontre.
Et ça a marché ! Un record de 80 259 billets ont été vendus à Dallas pour la victoire des Cowboys sur les Browns de Cleveland (26-14). Certains supporters des Cowboys considèrent ce match comme le début de l'ascension de Dallas au rang d'« équipe de l'Amérique ». Ils n'ont manqué de jouer que le jour de Thanksgiving en 1975 et 1977, lorsque le commissaire de la NFL, Pete Rozelle, a préféré affronter les Cardinals de Saint-Louis.
Les matchs contre les Cardinals ayant été des échecs d'audience, Rozelle a demandé aux Cowboys s'ils accepteraient de rejouer en 1978.
« Ça a été un échec à Saint-Louis », a déclaré Schramm au Chicago Tribune en 1998. « Pete m’a demandé si on allait le reprendre. J’ai dit que seulement si on l’obtenait définitivement. C’est quelque chose qu’il faut construire comme une tradition. Il a dit : “Il est à toi pour toujours.” »
Mardi soir, alors que le temps s'écoulait, Nate Bain a remonté le terrain en trombe et a marqué un panier facile, offrant ainsi à Stephen F. Austin une incroyable victoire en prolongation (85-83) contre Duke, mettant fin à la série de 150 victoires consécutives à domicile des Blue Devils contre des adversaires hors conférence.
Bain, un étudiant de dernière année originaire des Bahamas, a donné une interview sur le terrain et a retenu ses larmes en évoquant la difficulté de l'année écoulée. La maison de sa famille a été détruite par l'ouragan Dorian cette année.
« Ma famille a beaucoup perdu cette année », a déclaré Bain, visiblement ému. « Je ne vais pas pleurer à la télévision. »
En septembre dernier, les responsables de l'université Stephen F. Austin avaient créé une page GoFundMe approuvée par la NCAA pour Bain. Après la victoire, les étudiants de Stephen F. Austin ont commencé à partager cette page sur les réseaux sociaux et, mercredi après-midi, elle avait déjà récolté un peu plus de 69 000 $, dépassant largement l'objectif de 50 000 $. À en juger par certains commentaires, quelques donateurs étaient des supporters de Duke.
Date de publication : 28 novembre 2019